Il existe deux grands types de découpages d’une population, entre lesquels le choix dépend du nombre de critères de différenciation retenus : la segmentation  et la typologie. 

Appelée Cluster Analysis en anglais, la typologie vise à constituer des groupes d’individus qui soient les plus similaires possibles, et de sorte que ces groupes soient aussi dissemblables que possible. Techniquement, on minimise la variabilité intra-groupe et on maximise la variabilité inter-groupe.

La méthode de typologie comporte cinq étapes :

• la collecte des données,
• le calcul des proximités entre les éléments,
• la constitution des groupes affectant chaque objet au groupe dont il est le plus proche,
• l’interprétation des résultats où chaque groupe est décrit à partir de ses principales caractéristiques,
• la validation des résultats pour déterminer la qualité de la solution obtenue.

Les hypothèses sous-jacentes à l’analyse de groupes sont :

• chaque individu ou objet ne peut être affecté qu’à un seul groupe,
• le jugement et l’expérience du chargé d’études seront importants dans l’analyse, entre autres pour le choix du nombre de groupes à retenir et de la procédure de constitution des groupes.

Les méthodes les plus employées dans la constitution des groupes sont les méthodes de classification hiérarchique.

• Elle peut être ascendante ; on réalise alors des regroupements successifs en considérant au départ que chaque objet forme un objet à lui tout seul Le premier objet est retenu en fusionnant les deux objets les plus semblables, puis à chaque étape, un nouveau groupe est obtenu par fusion des deux groupes les plus proches.
• Elle peut être descendante; c’est l’opération inverse, c’est-à-dire en décomposant le groupe progressivement.
• Il existe des procédures non hiérarchiques où les regroupements se font à partir de la proximité par rapport au centre du groupe.